Подобно Маслоу, в основе теории Клейтона Альдерфера пребывает суждение о том, что потребности человека можно объединить в отдельные группы. При этом он считает необходимым в теории иерархии потребностей рассматривать три таких группы, которые соотносятся с группами потребностей теории Маслоу. В частности, Альдерфер предусматривает иерархию таких потребностей:

1. потребность существования (безопасность и физиология);

2. потребность связи (безопасность, причастность и принадлежность);

3. потребность роста (самовыражение и причастность).

Процессом удовлетворения Альдерфер называет движение по уровням потребностей по направлению вверх, а процессом фрустрации — движение вниз.

Хотя предусмотренные группы потребностей, как и в концепции Маслоу, располагаются иерархически, однако существенное их отличие в том, что направление движения происходит в обе стороны, а не как у Маслоу – последовательно снизу вверх. По мнению Альдерфера, при неудовлетворенности потребности верхнего уровня увеличивается степень действия потребности низкого уровня, а это переключает внимание человека на тот уровень. К примеру, при не удовлетворении человеком потребности роста или когда у организации отсутствуют достаточные возможности для удовлетворения этой потребности, опять происходит «включение» потребности связи. В результате осуществляется переход процесса регрессии потребностей с верхнего уровня на нижний и человек с повышенным интересом переключается на потребность связи. В данном случае организация способна предоставлять ему возможность удовлетворения такой потребности, повышая свой потенциал мотивации человека.

Эта теория практически совпадает с теорией Маслоу, поскольку обе системы предусматривают различные виды потребностей и взаимосвязь между ними. Данная концепция является полезной при выработке программ мотивации, а также поощрения индивидуального поведения в различных структурах. В соответствии с теорией Алдерфера все потребности могут пребывать в активном состоянии в любой момент.